哺乳动物可以通过雌性乳腺的存在来识别，这些乳腺为后代生产乳汁。哺乳动物是温血脊椎动物，有汗腺、毛发、三块中耳骨和大脑中的新皮层区域。它们从类似哺乳动物的“爬行动物”(称为“突触类动物”)逐渐进化，历时约7000万年。第一个完整的哺乳动物下颌关节和中耳的明确证据是在大约2亿年前发现的;中侏罗世化石显示了毛发的早期证据;哺乳发生在单孔目，即通过一个孔排尿、排便和繁殖的卵细胞中，但不是同时进行。据信，它们不是从乳头分泌乳汁，而是通过腹部的毛块分泌乳汁。(鸭嘴兽和四种针鼹是仅存的哺乳动物卵细胞。)哺乳动物现在大约有5400种，其中包括人类。