把所有无脊椎动物归到一起是一个不谦虚的提议，因为“无脊椎动物”的定义是任何没有脊柱的动物——不少于地球上所有动物物种的97%。无脊椎动物包括蜘蛛、蝎子、蜈蚣、千足虫、甲壳类、昆虫、马蹄蟹、蠕虫、水蛭、蚯蚓、海鬃虫、贻贝、蛤蜊、蜗牛、鱿鱼、章鱼、海葵和珊瑚等。这个词所包含的巨大多样性无脊椎动物与其说它说明了这个物种，不如说它说明了我们典型的、非常不科学的习惯，即把这个词与更具代表性的“鸟类”或“哺乳动物”平等对待。

目前尚不清楚地球上究竟有多少无脊椎动物，也不知道其中有多少濒临灭绝，不过国际自然保护联盟(International Union for the Conservation of Nature)的红色名录(Red List)估计，全球大约有130万种无脊椎动物，濒临灭绝的物种比例约为所评估物种的30%。